Heute geht es um ein verschlüsseltes Buch aus dem 15. Jahrhundert. Nein, es handelt sich dabei nicht um das Voynich-Manuskript.

Deutlich weniger bekannt als das Voynich-Manuskript, aber trotzdem ausgesprochen faszinierend, ist das Buch Bellicorum Instrumentorum Liber von Johannes de Fontana (1395-1455). Warum dieses spektakuläre Werk – anders als das berühmte Voynich-Manuskript – bisher nur Fachleuten bekannt ist, ist leicht zu erklären. In Gegensatz zu Letzterem ist es längst entschlüsselt. Auch der Autor, die Entstehungszeit und der Entstehungsort sind bekannt. In meiner Encrypted Book List hat es die Nummer 00029. Einige der 70 Seiten gibt es hier.

Die Bilder des um 1420 in Italien entstandenen Werks zeigen allerlei seltsame Maschinen. Das folgende Gerät (ich würde es als handbetriebenes Auto bezeichnen) zählt noch zu den verständlicheren:

So manches andere Bild wirkt weit weniger einleuchtend. Das Folgende könnte ein Engel auf einem Schlitten sein:

Der Text dieses seltsamen Buchs ist zum großen Teil in einer von Fontana selbst erfunden Schrift geschrieben. Meist geht die normale Schrift in diese Geheimschrift über:

Ob Fontana dadurch eine Geheimhaltung erzielen wollte, ist unklar.

Leider findet man im Internet nur wenige Informationen über Bellicorum Instrumentorum Liber. Meine Quelle ist das hervorragende Buch Mechanisches Memorieren und Chiffrieren um 1430 von Kranz und Oberschelp, das weit spannender ist, als sein nüchterner Titel vermuten lässt. In diesem Buch geht es zwar um eine andere Facette in Fontanas Schaffen, aber eine Seite ist Bellicorum Instrumentorum Liber gewidmet. Demnach hat der Philologe Wilhelm Meyer (1845-1917) Fontanas Geheimschrift vor 1910 entschlüsselt. Leider ist mir nichts Genaueres dazu bekannt. Vielleicht weiß ein Leser mehr. Vermutlich war es nicht ganz so schwierig, die Buchstabenersetzung mit einer Häufigkeitsanalyse zu knacken.

Insgesamt sind die etwa 25 Bücher von Fontana bisher nur unzureichend erforscht. Fontana war eben nicht ganz so genial wie etwa ein Leonardo da Vinci. Seine Entwürfe wirken teilweise reichlich durchgeknallt, und seine Bücher erwecken oft den Eindruck, dass Fontana zu faul war, seine spektakulären Entwicklungen genauer zu beschreiben. Ich hoffe, dass die Forschung in diesem Bereich noch Fortschritte machen wird. Zweifellos ist Fontanas Werk nicht nur für Historiker interessant und ließe sich auch populärwissenschaftlich verwerten.

Das Voynich-Manuskript wird immer mehr zum Medienstar. Heute berichtet die Bild-Zeitung darüber, am nächsten Montag gibt es sogar einen Fernsehbeitag auf Sat.1.

Das Voynich-Manuskript stammt aus Mexiko. Oder vielleicht doch nicht? Die Diskussion über eine Forschungsarbeit zu diesem Thema hat für ordentlich Wirbel gesorgt – auch und gerade in meinem Blog (siehe hier und hier). Das ist aber noch längst nicht alles.

Wer hat über die Mexiko-Theorie berichtet?

Bereits letzten Donnerstag gab es einen Artikel über die Mexiko-Theorie in der Online-Ausgabe der Süddeutschen Zeitung. Der Artikel ist lesenswert, nicht nur, weil ich darin zitiert werde. Auch der Podcast Hoaxilla geht auf das Thema ein (38:00) und nennt mich dabei als Experten. Heute habe ich selbst mit einem Artikel in Focus Online nachgelegt. Die umstrittene Forschungsarbeit von Tucker und Talbert hat mir also eine hohe Medienpräsenz beschert. Die Bildzeitung scheint das allerdings nicht zu interessieren. Sie hat das Thema zwar aufgegriffen, dabei aber lieber den britischen Voynich-Manuskript-Experten Gordon Rugg zitiert – mit einer ähnlichen Meinung.

Was gab es sonst für Reaktionen auf die Mexiko-Theorie?

Der Leser Oliver Helweg hat mir freundlicherweise ein paar interessante Grafiken zur Verfügung gestellt. Das folgende Bild zeigt den von den Azteken geschaffenen Codex Osuna, der in der Mexiko-Theorie eine wichtige Rolle spielt. Dieses Buch hat tatsächlich eine gewisse Ähnlichkeit mit dem Voynich-Manuskript.

Allerdings finden sich auch im Winthorp-Kryptogramm (dieses hat sicherlich nichts mit dem Voynich-Manuskript zu tun) einige Ähnlichkeiten. Einige Buchstaben gleichen sich sogar:

Solche Überlegungen zeigen: Mit Ähnlichkeiten kann man sich so manche nette Theorie zusammenbasteln. Allerdings bringt das die Forschung nicht weiter.

Wann gibt es das Voynich-Manuskript wieder im Fernsehen?

Kommenden Montag wird Planetopia (22:15 in Sat.1) kurz über das Voynich-Manuskript berichten. Ich werde in diesem Bericht als Interview-Partner auftreten. Die Mexiko-Theorie kommt allerdings nicht zur Sprache.

Wo kann ich sonst etwas über das Voynich-Manuskript erfahren?

Am kommenden Freitag gibt es einen Science Slam in Marburg, an dem ich mit einem Vortrag über das Voynich-Manuskript teilnehmen werde (einen ähnlichen Vortrag gibt es hier). Wer Anfang April nach Dänemark kommen will, kann sich dort einen Vortrag über die Radiokarbon-Datierung und die Mikroskop-Analyse des Voynich-Manuskripts anhören – gehalten von den Leuten, die diese Analysen gemacht haben (Danke an René Zandbergen für den Hinweis).

Das Voynich-Manuskript wird also immer mehr zum Medienstar – obwohl oder gerade weil wir der Lösung nicht näher kommen.

Die US-Amerikanerin Janna Holm konnte eine verschlüsselte Nachricht ihrer verstorbenen Großmutter nicht knacken und stellte sie daher ins Netz (die Nachricht, nicht die Großmutter). Innerhalb von 14 Minuten war das Rätsel größtenteils gelöst. Ein Teil wartet aber noch auf die Entschlüsselung.

Janna Holms Großmutter Dorothy Holm starb 1996 an einem Gehirntumor. Sie hinterließ mehrere Karteikarten mit unverständlichen Buchstabenfolgen. Janna Holm hätte nun mich kontaktieren können – ich hätte das Rätsel gerne in Klausis Krypto Kolumne vorgestellt. Stattdessen veröffentlichte sie eine der Karteikarten auf dem Web-Portal „Ask Metafilter. Hier ist die Vorderseite:

Und hier die Rückseite:

Was könnte die Großmutter wohl mit der Buchstabenfolge OFWAIHHBTNTKCTWBDOEAIIIHFUTDODBAFUOT gemeint haben? Bereits nach 14 Minuten wusste ein Leser Rat: Es handelt sich um die Anfangsbuchstaben des Vaterunsers in englischer Sprache („Our Father, who art in heaven …“). Janna Holm kommentierte: “Holy cow! 14 minutes to solve the back of the card that has been bugging my family for 20 years!” Einige Stunden später war ein Großteil der Karte entschlüsselt. Auch die anderen entschlüsselten Teile erwiesen sich als Gebetszeilen. Es gibt aber noch einige Lücken, wie der folgende Ausschnitt zeigt:

Please dear God NHBOBVPNSNHANAOENCNANHPNCPND,
NUOCPNNPNAPNMSMDKBMLPOWP, NAP.
NEENTGBTMLSHHSSSTMALHFFTMOFPANSTP,
NIOOIPNTPNROANTRSANTOTTAPOD,
Please let us all (or always) DONNOANPBOOLL,
Please keep us all safe and sound in mind and body, praise and glory Amen.
Please MOM T and V, M and J AMMSSSLLABAPMUTTCTCCATFGSHHILANRNPHTAOLP.
Please see that we are all happy and safe in our lives and in our work,
Please see that we all LOJTHTPATP,
Please see that we all GAOKWOCWAS and please see that we ADVGWAIIRARBOSAO,
Please see that we all HPPAAETWW,
Please see that we all HTPMAESTCWE.

Kann jemand weitere Teile entschlüsseln? Möglicherweise sind die verbleibenden Passagen persönlich formulierte Gebetsworte, die nur schwer aufzulösen sind. Die weiteren Karteikarten ihrer Großmutter, die es offenbar gibt, hat Janna Holm leider nicht veröffentlicht. Ein paar weitere Details zu dieser Geschichte gibt es in einem FOCUS-Online-Artikel (nein, der Artikel stammt nicht von mir, obwohl ich häufig für FOCUS Online über Kryptologie schreibe).

Das Holm-Kryptogramm besteht also aus aneinandergereihten Wortanfangsbuchstaben. Ich will dafür den Begriff “Initialen-Kryptogramm” einführen. Mit Initialen-Kryptogrammen hat sich meines Wissens noch nie jemand systematisch beschäftigt. Das könnte sich aber lohnen, denn mir sind neben dem Holm Kryptogramm noch einige weitere Beispiele bekannt:

• Die Nachricht des Somerton-Manns ist wahrscheinlich ein Initialen-Kryptogamm.
• Das Action-Line-Kryptogramm ist mit ziemlicher Sicherheit ein solches.
• Die Shugborough-Hall-Inschrift könnte ein weiteres Beispiel sein.

Kennt jemand weitere Initialen-Kryptogramme? Es dürfte klar sein, dass Initialen-Kryptogramme nicht notwendigerweise der Verschlüsselung dienen. Vielfach werden sie auch als Gedächtnisstütze verwendet. Kennt jemand weitere Anwendungsgebiete? Vielleicht kann ich an dieser Stelle eine Diskussion anstoßen, die dazu beiträgt, dieses Thema besser zu verstehen und vielleicht sogar das eine oder andere ungelöste Initialen-Kryptogramm zu lösen.

Am kommenden Montag mache ich wieder Deutschlands Wohnzimmer unsicher. Im Sat.1-Magazin Planetopia geht es um Kryptologie.

Immer mehr Fernsehredaktionen entdecken die Kryptologie als spannendes Thema. Am kommenden Montag wird sich erstmals das Magazin Planetopia (22:15, Sat.1) den Verschlüsselungen und Geheimschriften widmen. In einem achtminütigen Beitrag werde ich mit von der Partie sein. Details kann ich natürlich noch nicht verraten, aber so viel sei gesagt: Das Voynich-Manuskript wird eine Rolle spielen, außerdem die Verschlüsselungsmaschine Enigma und der berüchtigte Zodiac-Killer.

Gedreht haben wir zunächst im Heinz Nixdorf MuseumsForum in Paderborn. Erkennt jemand, welches bekannte Kryptogramm ich in der Hand halte?.

Danach ging es in die Bibliothek des Kapuzinerklosters in Werne.

Diese Klosterbibliothek erwies sich als ideale Location für das Voynich-Manuskript.

Am Tag danach drehte das Team in Kassel. Dort ging es um die Kasseler Zauberhandschrift, die letztes Jahr entschlüsselt wurde.

Ich bin schon auf Montag (10. Februar 2014) gespannt. Um 22:15 in Sat.1 geht es los.

Einige weitere Fernsehauftritte von mir gibt es auf der Seite In den Medien. Und hier ist ein Radio-Interview, das ich letzte Woche auf hr-iNFO-gegeben habe (mit freundlicher Genehmigung von hr-iNFO). Der Moderator ist Riccardo Mastrocola.

Ein norwegischer Experte hat offenbar eine mittelalterliche Runen-Verschlüsselung gelöst. Leider ist dieser Erfolg nur schwer einzuordnen.

Verschlüsselung gab es bereits im Mittelalter – auch wenn man die Sache damals noch etwas anders anging als heute. Meist verwendete man einfache Buchstabenersetzungen, die heute mit einer Häufigkeitsanalyse leicht zu lösen sind. Anstatt sich um die Sicherheit der Verschlüsselungsverfahren zu kümmern, versuchten die mittelalterlichen Chiffriermeister lieber, möglichst außergewöhnliche Geheimschriften zu erfinden. Das zeigt beispielsweise die Geheimschrift von Jannes Fontana (1395-1455), die unter anderem in dessen Buch Bellicorum Instrumentorum Liber vorkommt, auf das ich vor ein paar Tagen eingegangen bin:

Ein weiterer Unterschied zu heute: Das Verschlüsseln diente im Mittelalter nicht unbedingt der Geheimhaltung. Vielmehr versprach  man sich von Geheimschriften auch eine magische oder religiöse Wirkung. Heute ist in vielen Fällen unklar, was den Urheber eines mittelalterlichen Codes veranlasste, diesen zu verwenden – vermutlich kamen Geheimhaltung und Zauberei oft zusammen. Die wohl berühmteste Verschlüsselerin des Mittelalters war die heilige Hildegard von Bingen, deren Lingua Ignota wie folgt aussah (auch diese Geheimschrift diente vermutlich nicht in erster Linie der Geheimhaltung):

Verschlüsselt wurde im Mittelalter jedoch nicht nur in Mitteleuropa, sondern auch in Skandinavien. Dort schrieb man mit Runen. Wer verschlüsselte, nutzte dazu Geheimrunen. Allerings wurden auch Geheimrunen nicht zwangsläufig zur Geheimhaltung verwendet und erfüllten in vielen Fällen magische Zwecke. Geheimrunen finden sich beispielsweise auf dem berühmten Runenstein von Rök. Dieser ist längst entschlüsselt. Da es sich um einen eher mythischen Text handelt, der ohnehin nur teilweise chiffriert ist, dürfte das Verschlüsseln wohl nicht der Geheimhaltung gedient haben.

Der norwegische Runenexperte Jonas Nordby hat nun nach eigener Aussage einen weiteren Geheimrunen-Code aus dem Mittelalter geknackt. Es handelt sich dabei um einen Runentyp, der als Jötunvillur bezeichnet wird. Details dazu gibt es hier in einem Artikel auf dem Portal ScienceNordic (danke an Ralf Bülow und Richard SantaColoma für den Tipp). Etwa 80 Geheimrunen-Texte konnte Nordby ausfindig machen, neun davon sind in Jötunvillur verfasst. Unter anderem konnte Nordby die Aufforderung “küss mich!” entschlüsseln. Wenn das kein Ergebnis ist!

Leider kann ich die Arbeit von Nordby nur schwer beurteilen. In der Literatur zur Kryptologie-Geschichte werden Geheimrunen zwar öfters erwähnt, doch meist nur sehr oberflächlich behandelt. Auch der Wikipedia-Eintrag zu Geheimrunen ist nicht sehr aussagekräftig. Von einem Jötunvillur-Code habe ich noch nie etwas gehört. Bei Google habe ich nur Informationen gefunden, die im Zusammenhang mit der Dechiffrierung stehen. Auch der Science-Nordic-Artikel geht nicht in die Tiefe. Bleibt zu hoffen, dass dieses spannende Kapitel der Kryptologie-Geschichte weiter erforscht wird und dass aussagekräftige Veröffentlichungen dazu erscheinen.

Martin und Anna Wirth schickten sich vor 90 Jahren verschlüsselte Postkarten zu. Der Krieg beendete ihre Liebe.

Um 1980 fand der NSA-Mitarbeiter Tom Brousseau auf einem Flohmarkt in Stuttgart zwei verschlüsselte Postkarten. Sie stammten aus den Jahren 1915 und 1916 – also aus dem Ersten Weltkrieg. Die ältere Karte stammte von einer gewissen Anna Wirth aus Stammbach (Oberfranken). Sie schrieb an ihren Ehemann Martin Wirth, der als Soldat seinen Dienst tat – in der 3. Kompanie des 7. Regiments im 1. Ersatz-Bataillon. Diese Einheit war im nahen Bayreuth stationiert (oder die Post wurde von dort an den tatsächlichen Aufenthaltsort weitergeleitet). Acht Monate später schrieb Martin an Anna zurück.

Verschlüsselte Postkarten sind nichts Ungewöhnliches. Hier gibt es einen Blogartitel dazu. Hier und hier sind weitere Beispiele aus Klausis Krypto Kolumne.

Dass wir von Anna, Martin und ihren Postkarten wissen, liegt an zwei Artikeln, die 1986 in der NSA- Mitarbeiterzeitschrift Cryptolog erschienen sind. Die ursprünglich geheimen Inhalte der Cryptolog wurden letztes Jahr der Öffentlichkeit zugänglich gemacht (deklassifiziert). Neben ziemlich viel langweiligem NSA-Klatsch finden sich darin ein paar wenige kryptologische Perlen – beispielsweise die Postkarten von Anna und Martin. So sah die Karte von Anna an Martin aus (leider ist die Bildqualität in der Cryptolog sehr schlecht):

Zum Glück ist in der Cryptolog auch eine Transkription gegeben (rechts die Vorderseite der Postkarte):

Die Verschlüsselung erwies sich als ziemlich simpel. Es gilt A=1, E=2, I=3, O=4, U=5, L=6, M=7, N=8 und R=9. So erhält man folgenden Klartext:

Hier ist die Postkarte von Martin an Anna (mit Transkription und Lösung):

Wie so oft bei verschlüsselten Postkarten ergeben sich auch hier viele Fragen:

• Warum durfte ein Soldat im Krieg überhaupt verschlüsselte Postkarten schreiben und empfangen? Feldpost wird nahezu immer zensiert, und Verschlüsseln ist verboten.
• Warum brauchte Martin acht Monate für seine Antwort? Gab es dazwischen weitere Postkarten?
• War Martin Wirth wirklich in Bayreuth stationiert oder war dies nur die Heimatadresse des Bataillons?
• Was bedeuten die Ausdrücke „Uhr zum Uhrmacher bringen“ und „Blumenvasen fertig machen“? Waren dies Code-Ausdrücke? Ist die Sache mit den Blumenvasen überhaupt korrekt entschlüsselt (der Autor der Cryptolog-Artikel ist sich nicht sicher)?

Wer etwas mehr erfahren will, kann die beiden Artikel in der Cryptolog online lesen, Ausgabe 103, Seite 36 und Ausgabe 105, Seite 34. Der Autor der Artikel konnte die Nachfahren von Martin und Anna ausfindig machen und erhielt dadurch ein paar interessante Informationen.

Martin und Anna sahen sich nach diesen Postkarten vermutlich nicht wieder. Martin Wirth starb wahrscheinlich 1916 in der Schlacht von Verdun.

Der US-Amerikaner Forrest Fenn will einen Schatz im Wert von zwei Millionen Dollar versteckt haben. Wer den Schatz finden will, muss eine Art Verschlüsselung lösen.

Verschlüsselte Texte, in denen angeblich die Lage eines Schatzes verraten wird, sind nichts Ungewöhnliches. Man denke nur an die Beale-Chiffren, den Schatz des Piraten La Buse, den Schatz von Oak Island oder den durch Dan Brown bekannt gewordene Schatz von Rennes-le-Chateau. In Mittenwald (Bayern) soll ein Schatz versteckt sein, den man durch einen Musiknoten-Geheimcode finden kann.

Noch wurde keiner der Schätze gefunden. Dabei sind drei der verschlüsselten Schatzpläne bereits dechiffriert (nur die Beale-Chiffren und der Musiknoten-Geheimcode sind noch nicht gelöst). Die Geschichten hinter den Schätzen sind teilweise so hanebüchen, dass sich das Suchen nicht lohnt. Ich wette jedenfalls ein Dreirad gegen ein Auto, dass keiner dieser Schätze jemals gefunden wird.

Verschlüsselte Schatzpläne sind also eher ein Thema für Verschwörungstheoretiker und Glücksritter. Glaubt man dem US-Amerikaner Forrest Fenn, dann gibt es jedoch eine Ausnahme. Fenn, der es als Kunsthändler zu Reichtum gebracht hat, will einen Schatz im Wert von zwei Millionen Dollar selbst in den Rocky Mountains versteckt haben. Wo genau dieses Versteck liegt, steht in einem unverständlichen Gedicht, das Fenn veröffentlicht hat (siehe Ende des Artikels). Es handelt sich zwar nicht um eine klassische Verschlüsselung, dennoch muss man das Gedicht in gewissem Sinn entschlüsseln, um den Schatz zu finden. Mehr zu dieser Geschichte gibt es im SZ Magazin und in diesem Video:

Etwas irritierend finde ich die Web-Seite zum Fenn-Schatz. Dort gibt es – man höre und staune – ein Buch zu kaufen. Sollte das ganze vielleicht nur ein Marketing-Gag sein?

Hier ist das Gedicht von Forrest Fenn, das (in Form von neun darin versteckten Hinweisen) zum Schatz führen soll:

As I have gone alone in there
And with my treasures bold,
I can keep my secret where,
And hint of riches new and old.

Begin it where warm waters halt
And take it in the canyon down,
Not far, but too far to walk.
Put in below the home of Brown.

From there it’s no place for the meek,
The end is ever drawing nigh;
There’ll be no paddle up your creek,
Just heavy loads and water high.

If you’ve been wise and found the blaze,
Look quickly down, your quest to cease,
But tarry scant with marvel gaze,
Just take the chest and go in peace.

So why is it that I must go
And leave my trove for all to seek?
The answers I already know,
I’ve done it tired and now I’m weak.

So hear me all and listen good,
Your effort will be worth the cold.
If you are brave and in the wood
I give you title to the gold.

Ich wünsche eine erfolgreiche Schatzsuche! Wer eine Idee hat, möge sie im Diskussionsforum Kund tun. Nein, ich beanspruche keinen Anteil, wenn jemand den Schatz findet.

Das mysteriöse Voynich-Manuskript ist unter anderem für seine nichtssagenden Abbildungen bekannt. Zwei Darstellungen lassen sich jedoch als so genannte TO-Karten identifizieren.

“Das Voynich-Manuskript enthält TO-Karten”, schrieb mir vor einiger Zeit der Blogleser Stefan Zender. Zugegebenermaßen wusste ich nicht, was das ist. Dafür weiß Wikipedia bekanntlich alles, und tatsächlich findet sich dort ein entsprechender Eintrag (dieser ist mit “Radkarte” überschrieben, was eine etwas allgemeinere Bedeutung als TO-Karte hat).

Eine TO-Karte ist eine kreisrunde Darstellung des mittelalterlichen Weltbildes. Typischerweise ist im oberen Teil Asien dargestellt, im unteren sind nebeneinander Europa und Afrika zu sehen. Der Begriff “TO-Karte” bezieht sich auf die T-Form der Trennlinien und die O-Form der Karte. TO-Karten sind in der Regel geostet (Osten ist oben). Hier ist ein Beispiel:

Wie Stefan Zender aufgefallen ist, gibt es im Voynich-Manuskript zwei Darstellungen, die wahrscheinlich TO-Karten zeigen. Blogleser Richard SantaColoma hat ebenfalls bereits etwas über dieses Themas geschrieben. Hier sind die beiden Darstellungen (68v, nicht geostet, 86v, geostet):

Das Interessante daran: Die TO-Karten im Voynich-Manuskript sind beschriftet. Stefan Zender meint: „Ein sehr spannender Aspekt ist, dass die Karten nach meinem Eindruck die einzigen Stellen im Manuskript sind, an denen sich die Klartext-Bedeutung von Voynich-Wörtern – sollte es sie geben – mit hoher Wahrscheinlichkeit erschließen lässt.“ Daraus könnte sich ein Ansatz zur Dechiffrierung ergeben – zumal sich die Schreibweisen der Kontinente in vielen Sprachen nur  unwesentlich unterscheiden. Stefan Zender hat sogar festgestellt, dass es in den Beschriftungen Übereinstimmungen gibt:

Sind die Übereinstimmungen so groß, dass der Zufall als Erklärung ausscheidet? Stefan Zender sieht das so und findet: “Die auffälligen Übereinstimmungen vor allem bei Asien und Europa scheinen mir zumindest ein deutlicher Beleg gegen die Annahme eines willkürlichen Buchstaben-Salats im Voynich-Manuskript zu sein. Ich bin mir zwar über das Allzweck-Gegenargument im Klaren, dass der geniale Schreiber in seinem Vortäuschungseifer auch hieran gedacht hat, doch daran mag ich angesichts des Umfangs des Manuskripts nicht glauben.”

Es zeigt sich wieder einmal: Je mehr man sich mit dem Voynich-Manuskript beschäftigt, desto mehr offene Fragen gibt es. Genau deshalb ist das Voynich-Manuskript so spannend.

Der Bundesnachrichtendienst hat vier verschlüsselte Nachrichten veröffentlicht. Wer schafft es, diese zu knacken?

Für Fragen der Kryptologie ist in Deutschland das Bundesamt für Sicherheit in der Informationstechnik (BSI) zuständig. Offenbar beschäftigt aber auch der Bundesnachrichtendienst (BND) einige Kryptologen. Jedenfalls gibt es auf der BND-Web-Seite ein paar Informationen zum Thema – die Schlapphüte aus Pullach bei München werden diese wohl nicht zum Spaß online gestellt haben. Zum einen bietet der BND eine Seite zur Geschichte der Kryptologie – sie ist durchaus lesenswert. Besonders spannend finde ich zwei Abbildungen auf dieser Seite. Die abgebildete Chiffrierscheibe habe ich noch nie gesehen. Fast schon sensationell ist das Foto von der Kryha-Maschine. Ich habe mich schon ausführlich mit diesem Gerät beschäftigt und seine Geschichte in einem Fachartikel beschrieben. Das vom BND abgebildete Exemplar hat ein paar Besonderheiten, die an allen anderen mir bekannten Kryha-Exemplaren nicht vorhanden sind (hier ein Vergleichsfoto). Wenn ich es richtig erkenne, hat die BND-Kryha sogar ein teilweise schwarzes Gehäuse (oder täuscht das?), was ich ebenfalls noch nie gesehen habe. Dieser Sache werde ich sicher bei Gelegenheit nachgehen.

Interessanter dürfte für viele eine weitere Kryptologie-Seite des BND sein. Dort gibt es vier kryptologische Rätsel (Kryptogramme) zu lösen. Damit folgt der BND dem Beispiel des britischen GCHQ, der derartiges auch schon veröffentlicht hat. Während die Briten allerdings mit James Bond einen weltberühmten Agenten vorweisen können, müssen wir Deutschen ohne ein solches Zugpferd auskommen.

Die Klartexte zu den ersten drei Rätseln sind laut BND in deutscher Sprache abgefasst, der vierte in (amerikanischem) Englisch. Aus urheberechtlichen Gründen gebe ich jeweils nur die erste Zeile an:

Text 1:

UELNW ETTHE CSTEN AGSEZ UCPRL INEIE DISSS CINRA …

Dieses Kryptogramm ist mit ziemlicher Sicherheit durch eine Transpositionschiffre entstanden. Das erkennt man daran, dass die Buchstabenhäufigkeiten der deutschen Sprache entsprechen. Solche Kryptogramme kann man oft lösen, indem man den Text in Zeilen unterschiedlicher Länge aufschreibt (siehe hier). Ich habe das versucht, aber es hat nichts gebracht.

Text 2:

D8 B9 42 86 0B 6C E6 C5 8F 63 41 46 53 B7 99 8F …

Das sind offensichtlich Hexadezimalzahlen. Wie lassen sich diese in einen deutschen Text entschlüsseln?

Text 3:

4D 8F 3B 0E 02 31 0C 44 AF E2 03 F0 39 C3 AE A0 …

Und noch einmal Hexadezimalzahlen, die für einen Text stehen.

Text 4:

4A 16 17 9B 71 B1 96 6E 5A 55 A2 34 FF C7 46 02 …

Diese Hexadezimalzahlen stehen für einen Text in amerikanischem Englisch.

Hat jemand irgendwelche Ideen zu diesen Kryptogrammen? Ich würde mich über ein paar interessante Kommentare freuen.

Der Codex Seraphinianus ist der spektakulärste verschlüsselte Text, der in den letzten Jahren entstanden ist. Jetzt gibt es eine neue Ausgabe des seltsamen Buchs – mit neuen verstörenden Bildern.

Hier geht es zum zugehörigen Artikel auf FOCUS Online.

Ende der 1970er Jahre setzte sich der italienische Künstler Luigi Serafini ein verwegenes Ziel: Er wollte ein verschlüsseltes Buch schaffen, das noch skurriler und verstörender wirkt als das berühmte Voynich-Manuskript. Das Ergebnis war der Codex Seraphinianus – ein skurriles und wunderschönes Buch.

In meiner Liste der 25 bedeutendsten Krypto-Rätsel steht der Codex Seraphinianus auf Platz 22. Was die Seitenaufrufe anbelangt, rangiert dieses seltsame Kryptogramm jedoch in der Spitzengruppe. Nur das Voynich-Manuskript und der Zodiac-Killer haben in meinem Blog mehr Leser angelockt. Auch auf meiner Encrypted Book List ist der Codex Seraphinianus verterten (00005).

Jetzt gibt es sogar etwas Neues: Luigi Serafini hat den Codex Seraphinianus erweitert und neu veröffentlicht. Für 86,60 Euro kann man den außergewöhnlichen Schmöker käuflich erwerben. Entschlüsselt ist das Buch aber immer noch nicht.

Da der Codex Seraphinianus also sehr populär ist und es außerdem etwas Neues zu berichten gibt, war es höchste Zeit, dass ich dieses Thema in meiner FOCUS-Online-Kolumne behandle. Hier ist der Artikel.

Eine angebliche Voynich-Manuskript-Lösung jagt momentan die nächste. Die neueste stammt nicht etwa von einem Verschwörungstheoretiker, sondern von einem Linguisten und Voynich-Experten. Ist etwas dran?

Schon mindestens 30 Voynichologen haben behauptet, die Lösung des Voynich-Manuskripts gefunden zu haben. Den vorläufig letzten Lösungsvorschlag gab es im Januar, als zwei in der Voynich-Szene völlig unbekannte Wissenschaftler namens Tucker und Talbert behaupteten, die Azteken-Sprache Nahuatl im Manuskripttext identifiziert zu haben. Doch die Fachwelt war sich einig: alles nur Unsinn.

Eine weitere (vermeintliche) Lösung

Jetzt gibt es den nächsten Lösungsansatz für das Voynich-Manuskript. Interessant daran: Er stammt von einem anerkannten Wissenschaftler, der obendrein in der Voynich-Szene bekannt ist. Es handelt sich dabei um den britischen Linguisten Stephen Bax. Ich habe ihn vor zwei Jahren auf der “Voynich 100″-Konferenz getroffen und dabei auch fotografiert:

Bax behauptet, etwa zehn Wörter im Manuskript entschlüsseln zu können. Dabei handelt es sich um Bezeichnungen für Pflanzen und für Sterne, die nach Bax’ Meinung im Voynich-Manuskript abgebildet sind – beispielsweise Koriander und Centaurea (Flockenblume). Zu welcher Sprache die gefundenen Wörter gehören, kann Bax bisher nicht sagen – er hält eine Sprache aus dem Osten (z. B. Arabien oder Türkei) mit griechischen Einfluss für wahrscheinlich. Nachdem andere das Voynich-Manuskript den Azteken, den Chinesen oder gar Außerirdischen in die Schuhe schieben wollten, wirkt Bax’ Vorschlag reichlich unspektakulär. Man muss sich fragen, warum bisher niemand anderer auf diese Ideen gekommen ist.

Was die Präsentation seiner Forschungsergebnisse anbelangt, verfährt Bax nach dem Motto “nicht kleckern, sondern klotzen”. Es gibt einen 62-seitigen Forschungsaufsatz und natürlich eine Pressemitteilung. Demnächst wird Bax eine Vorlesung zu seiner Hypothese halten, und für Juni ist sogar eine Voynich Language Conference in London geplant. Außerdem gibt es ein Video (47 Minuten lang!):

Was ist dran an dieser Lösung?

Mein Spezialgebiet sind die statistischen Eigenschaften des Voynich-Manuskripts – schließlich bin ich Kryptologe. Da das Voynich-Manuskript ziemlich wirre statistische Eigenschaften hat, halte ich es nach wie vor für unwahrscheinlich, dass man den Text Buchstabe für Buchstabe in einen sinnvollen Klartext übertragen kann. Es gilt also, was schon bei der Azteken-Hypothese galt: Bax muss nachlegen. Wenn er es schafft, ganze Abschnitte des Voynich-Manuskripts plausibel zu übersetzen, dann hat er gewonnen. Bisher kann Bax aber nur 10 Wörter vorweisen.

Was sagen andere Experten?

René Zandbergen, Betreiber einer Web-Seite zum Thema und einer der bedeutendsten Voynich-Manuskript-Experten überhaupt, ist skeptisch bezüglich Bax’ Arbeit. Gegenüber Klausis Krypto Kolumne erklärte er: “Es reicht nicht aus, im Voynich-Manuskript ein paar Wörter zu finden, die sich vermeintlich identifizieren lassen. Das haben schon viele geschafft, ohne dass es zu etwas geführt hätte. Die statistischen Eigenschaften des Voynich-Manuskript-Texts machen es generell äußerst unwahrscheinlich, dass man den Text Wort für Wort in eine natürliche Sprache übersetzen kann. Noch will ich die Tür allerdings offen lassen und bin auf weitere Neuigkeiten gespannt.”

Auch Nick Pelling, Voynich-Manuskript-Experte und -Blogger aus London, ist noch nicht in Euphorie ausgebrochen. In seinem Blog erklärt er: “Obwohl ich ungern derjenige bin, der den Stecker aus der Musikanlage zieht, bevor die Party richtig losgeht, bin ich mir ziemlich sicher, dass jede einzelne von Bax’ Schlussfolgerungen auf einer langen Folge klar demonstrierbarer Fehler beruht.”

Von einem Durchbruch in der Voynich-Forschung kann also noch nicht die Rede sein. Warten wir ab, was Stephen Bax noch nachliefern kann.

Eine Sammlerin hat in einem alten Seidenkleid zwei rätselhafte Zettel gefunden. Kann jemand den Code knacken?

Mit alten Damenkleidern und antiker Kinderunterwäsche habe ich mich bisher nie beschäftigt. Daher kannte ich auch den Blog Commitment to Costumes bisher nicht. Doch dann hat mich der Leser Masso Spora auf einen interessanten Artikel in diesem Blog hingewiesen. Es geht um ein Seidenkleid aus dem 19. Jahrhundert.

Die Bloggerin, eine gewisse Sara aus Maryland (USA), hat dieses Kleid gekauft und anschließend genau unter die Lupe genommen (sie ist Expertin für solche Kleider). Zu ihrer Verwunderung fand sie in einer versteckten und schwer zugänglichen Tasche zwei Zettel. Darauf standen scheinbar bedeutungslose Wortfolgen. Getreu meinem vielfach erwähnten Motto “wer einen Hammer hat, betrachtet jedes Problem als Nagel” vermute ich zunächst einmal eine Verschlüsselung dahinter – zumal die Zettel in einer Geheimtasche steckten. Es könnte sich aber auch um etwas anderes handeln.

Inzwischen hat Sara noch einen zweiten Blogartikel zum Thema (inklusive hochauflösenden Scans der beiden Zettel) veröffentlicht. Dennoch hat bisher niemand die Zettelaufschriften entschlüsseln können. Ich habe versucht, mit Sara Kontakt aufzunehmen (mangels E-Mail-Adresse habe ich in ihr Blog-Kommentarfeld geschrieben), was mir aber nicht gelungen ist. Aus urheberrechtlichen Gründen kann ich daher nur einen Ausschnitt des ungewöhnlichen Kryptogramms zeigen:

Hochauflösende Scans der beiden Zettel gibt es hier und hier. Und hier ist meine Transkription des Kryptogramms (Verbesserungsvorschläge sind willkommen):

Zettel 1

Smith nostrum linnet get none event
101pm Antonio rubric lissdt full ink
5
Make Snapls barometer nerite
Spring wilderness lining one reading novice
   7 bale
Vicksbg rough rack lining my nanny
6 bucket
Saints west lunar malay new markets
    7 bale
Seawoth merry lemon sunk each
5
Cairo rural lining new johnson none
   7 ice
Missouri windy lunar new Johnson none
   7 bucket
Celliette memorise legacy Dunk dew
5
Concordia mammon layman null event
5
Concordia meraccons humus nail menu
6 barrack

Zettel 2

1113 PM Bismark Omit leafage buck bank
5
Paul Ramify loamy event false new
7 event
Helena Onus lofo usual each
    6
Greenbay nobby peped
1124 P Assin Onays league new forbade event
Cusin Down
Harry Noun  Lertal laubul palm novice
    7 event
Mimedos Noun Jammyleafage beak dobbin
   7 ice
Colgany Duba Unguard confute duck tagan
7 egypt
Knit wrongful hugs duck fagan
6 each
Calgany Noun Signor loamy new ginnet event
Loading Noun Rugins legacy duch baby
7 ice

Hat jemand eine Idee, was das alles bedeuten könnte? Ist meine Transkription korrekt? Ich freue mich auf interessante Kommentare.

NKRYPT, located in Canberra Australia, is a set of eight sculptures that bear encrypted inscriptions. Today, I’m going to introduce one of these: the PVL cryptogram.

Readers who are interested in the famous Kryptos sculpture may also like NKRYPT, an art installation outside the Questacon Science and Technology Centre in Canberra, Australia.

NKRYPT

NKRYPT was designed by Australian artist Stuart Kohlhagen and installed in March 2013. I’m sure Kohlhagen knew Kryptos and was inspired by it. I don’t know if he was also aware of the Cheltenham Listening Stones, a sculpture collection located in England that follows a similar concept.

Source: Glenn McIntosh

NKRYPT consists of eight stainless steel pillars, each covered with several encrypted messages. The following collage gives an overview:

Source: Glenn McIntosh

Like Kryptos, NKRYPT bears cryptograms created with different ciphers, representing different levels of difficulty. Some of the messages have been broken, about eight are unsolved to date.

NKRYPT is described on the Questacon website and on two fan pages. The latter one is operated by Glenn McIntosh.

Source: Glenn McIntosh

Glenn thankfully allowed me to use the photographs one his page.

Apparently, the eight NKRYPT pillars have no official names. For this reason, I have adapted Glenn’s naming on this blog. As can be seen on the following diagram, he has assigned each pillar a letter from A to H:

Source: Glenn McIntosh

Coming November 2020

This is the book of my dreams: A super-clear, super-fun guide for solving secret messages of all kinds, from paper-and-pencil cryptograms to Enigma machines. With deep knowledge and skillful storytelling, Dunin and Schmeh capture the joy and power of codebreaking.

Jason Fagone, , author of the bestselling “The Woman Who Smashed Codes”

The PVL cryptogram

Let’s now look at one of the unsolved ciphertexts. The following photograph shows the upper part of pillar H (the other NKRYPT web-page calls it pillar 1):

Source: Glenn McIntosh

The cryptogram shown here consists of a ring of 26×10 characters, with the letters P, V, and L written in a larger font. Here’s the transcryption Glenn provides on his page:

OXPUWAOEKZVCRLUYFMLXTPNATW
VGZTCGVGDAAXFDKOCRFRUOKAPW
LCMPTFPBTYXRSZKKQUBJAMHYUL
MZVSXXZHDLYHOKWWEJUXLXKRZU
PPESLBOEKOGRTAYDFOHRHVMPBN
DTEZBTYDXNMPXHVNKCIYEMJFVE
MNKDIQBOSUFFFWBVDNKHRTLIMZ
WRRQUFNNBGKUWNQCHDEFSTZZRQ
UIUDPTKGATPSJIFXXGGSNTWJLA
BRYVUCSBNPYAVSTTONZFWIUUNW

The following diagram shows a frequency analysis I created with Cryptool 2:

Source: CrypTool

As can be seen, the frequency distribution is quite flat. This means that we are certainly not dealing with a simple substitution cipher. Perhaps, a Vigenère cipher or a running key cipher was used.

If you have an idea on how to decipher this message, let me know.
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Further reading: $10,000 worth of crypto-currencies hidden in Lego artworks

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Here’s a selection of news related to cryptology and its history.

Over the last few weeks, my readers and other persons have informed me about interesting things that have happened in the world of crypto history. Some of these stories are worth being mentioned on this blog, but they won’t fill a whole article. So, I decided to dedicate today’s blog post to a list of news related to crypto and codebreaking without going into detail with any of these.

Free webinar about unsolved cryptograms

Today, Saturday October 17, 2020 at 1600 UTC (1800 German time), Elonka Dunin …

… and I will give an online presentation about famous unsolved cryptograms. The talk is hosted by the International Conference on Cryptologic History (ICCH). Here’s a presentation description:

There are many famous codes and ciphers still waiting to be solved, such as the encrypted Voynich manuscript and the cryptic messages from the infamous Zodiac Killer. All hold a special fascination. In this talk, the International Conference on Cryptologic History will be entertained and informed by Elonka Dunin and Klaus Schmeh (who also have a new book coming out later in 2020, “Codebreaking: A Practical Guide”), as we briefly discuss the encryption on Kryptos, the mysterious sculpture at the center of CIA Headquarters; an encrypted engraving on an early 20th century silver cigarette case; the mysterious art in London’s Cylob booklet; details about the message attached to the leg of a WWII carrier pigeon that was found a few years ago in an English chimney; messages showing up in bottles in the waterways of Hamburg, Germany; and the intriguing encrypted messages created by the mysterious Henry Debosnys while awaiting his murder trial in New York in the late 1800s.

If you want to watch this webinar, send me a mail and I will provide you the participation link.

Langenscheidt treasure hunt from 1994

Frank Schwellinger, author of Warum gibt es kein Bier auf Hawaii? (“Why is there no beer on Hawaii?”) and creator of the Ivory Coast cryptogram, has made me aware of a treasure-hunt game that took place in 1994. It was organized by the Langenscheidt publishing company in order to advertise a German-English-dictionary. One of the many puzzles that had to be solved is the following cryptogram:

ESBCZ YBF Z PJ WBUZSX CUJ BEUVF DQCF IDHNLVD

The cipher used is a little more complex than a simple substitution, but it’s still breakable. The solution is provided on the linked website.

Kahn and Diffie inducted to Hall of Honor

David Kahn and Witfield Diffie …

… have been inducted into the NSA/CSS Cryptologic Hall of Honor. Congratulations!

As far as I know, only Americans are eligible for this elitist group. So, my chances to also become a member are zero, even in the unlikely event that my next book is going to be as successful as David’s The Codebreakers.

Advent crypto challenges

Like every year, the Karlsruher IT-Sicherheitsinitiative and the Pädagogische Hochschule Karlsruhe are hosting an advent crypto game for children and young people: Krypto im Advent. From December 1-24, there will be a crypto-challenge every day. The winners will be awarded prizes such as gift certificates, board games, and technical toys. The language of the website is German.

International Olympiad in Cryptography

If the aforementioned advent puzzles are not challenging enough for you or if you’re too old to participate or if you don’t speak German, try the International Olympiad in Cryptography (thanks to Eugen Antal for the hint).

An encrypted book?

Here’s a 2014 article about calligraphy and shorthand published on the blog The Local Yarn. It mentions the Codex Seraphianus and an old Scotish book. Apparently, the table of content of this tome is encrypted. I wonder if the rest of the book is encrypted, too. Does a reader know if this is the case?

Nils Kopal’s videos

As a reader of this blog, you might already know Nils Kopal’s highly recommendable CrypTool YouTube channel. Meanwhile, this program features over 60 videos about cryptology, crypto history and codebreaking. For instance, Nils explains how two encrypted postcards from 1907 are broken – both of these cards have been covered on this blog. The latest video is about breaking a DES-encrypted message with distributed computing.

Dave Oranchak’s videos

Zodiac-Killer expert Dave Oranchak has published a few nice videos, too:

• Let’s Crack Zodiac – Episode 1 – Graysmith
• Let’s Crack Zodiac – Episode 2 – Bigrams
• Let’s Crack Zodiac – Episode 3 – The 408

Two unknown crypto devices

Jozef Krajčovič from Slovakia has encountered a short, but interesting newspaper article from 1939. Here’s an English translation of it:

A young Danish named Helgermhansen invented a machine called a cryptograph, with which one can find the key to each secret cipher. The Danish Ministry of War is studying the machine. The sale of a patent abroad was prohibited.

If you know anything about the background of this miraculous device, please let me or Jozef know.

There’s another interesting press report Jozef Krajčovič recently introduced on his blog. I will write a separate post about this story in the near future.
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Further reading: A page from an encrypted diary written by an unknown woman

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Can a reader decipher an encrypted message from Thuringia, Germany?

Last Saturday, I gave a webinar at the International Conference on Cryptologic History (ICCH), together with Elonka Dunin. Our topic was “Famous and Not-So-Famous Unsolved Codes”. Among the famous unsolved cryptograms we covered were Kryptos and James Hampton’s notebook.

The cigarette case mystery

In the not-so-famous category, Elonka introduced the cigarette case cryptogram. This encrypted message from the early 20th century looks like it is encrypted in a simple substitution cipher.

Source: Schmeh

When I first introduced this message on this blog in 2017, I thought my readers would solve it easily. However, in spite of many tries, the cigarette case cryptogram remained unbroken. I still wonder whether the encryption method used is more complex than I thought or if there is some other reason why this cryptogram has beaten cryptanalysts so far. Perhaps, the plaintext language is not German but something one would not expect in this context.

Another mystery from Thuringa?

The cigarette case cryptogram stems from Thuringia (Thüringen), an area in Germany, north of Bavaria. Blog reader Thomas Bosbach recently made me aware of another encrypted message that appears to have a close connection to Thuringia. On Reddit, Thomas found a post with two scans. The first one …

Source: Reddit

… is in the clear and refers to a “Studie v. Paul Kösewitz” (“sketch by Paul Kösewitz”). Two my regret, I don’t know who Paul Kösewitz was. I couldn’t find an artist or another notable person named this way.

The second scan …

Source: Reddit

… shows an encrypted message, followed by the cleartext statement “nach meiner Ankunft in Sömmerda” (“after my arrival in Sömmerda”). Sömmerda is a town in Thuringia.

Like so often, when a Reddit post introduces a crypto mystery, not much background information is provided. The two texts might refer to a drawing by some Paul Kösewitz that depicts a scene this person has encountered after his arrival in Sömmerda. However, this is just a guess.

Nevertheless, it seems possible to break this ciphertext. For instance, the word “?1??4||”, which appears twice, has an interesting pattern (121134). However, the software CrypTool doesn’t find a word in the German language that fits, although it checks a dictionary with over 300,000 entries. Perhaps, we are dealing with an unexpected language again.

Can a reader find out more? If not, this ciphertext (I call it the Sömmerda crptogram) might make it to my future “unsolved ciphertexts” presentations, as “Thuringia’s second crypto mystery”.
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Further reading: An unsolved crypto mystery left behind by Helen Fouché Gaines

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In 1902, a female aristocrat living near Bayreuth, Germany, received an encrypted postcard. Can a reader decipher it?

Thanks to Richard Brisson, who watched my ICCH presentation about unsolved cryptograms last Saturday, I found a nice encrypted postcard on eBay. Only a few minutes after I first looked at the page, the card sold at 38,48 Euros. I don’t know who purchased it, but I’m sure the buyer will be interested in learning about the plaintext. I’m optimistic that my readers will find it even before the card has reached its new owner.

As can be seen on the address side, …

Source: eBay

… the card was written in 1902. The receiver was a woman named Anna Konz, living in Wiesau near Bayreuth, Germany. The title “Fräulein” indicates that Anna Konz was not married, while “Wohlgeboren” is a form of address for the lowest ranks of German nobility. Like most encrypted postcards, this one appears to have been sent from a young man to his lover.

Let’s now look at the message:

Source: eBay

As can be seen, the alphabet used consists mainly of numbers. In between, a few letters can be seen, such as “g”, “w”, and “f”.

I don’t know how the encryption system employed here might work. The digits from 0 to 9, which make most of the text, are not sufficient to encode the letters from A to Z. Do they have to be read in pairs? I doubt it, as many of the character blocks have an uneven number of digits.

Can a reader find out what kind of encryption system was used here? Or can somebody even decipher this message? If so, the new owner of this card, as well as many readers of this blog, would certainly be interested to learn about it.
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Further reading: Unsolved: An encrypted postcard from Switzerland

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Ross Ulbricht was condemned to two life sentences plus 40 years for operating the darknet market website Silk Road. Here’s an interview his mother gave me.

One of the topics I have been interested in for many years is the use of encryption by criminals. On this blog, I mainly write about paper-and-pencil methods that played a role in criminal cases, but computer-based encryption employed by criminals interests me as well. Over the years I have found over 70 true crime stories that involve the use of TrueCrypt, VeraCrypt, PGP or a similar tool. It has proven extremely difficult for the police to decipher data encrypted this way.

Ross Ulbricht and Silk road

Among the criminal cases involving modern cryptology I came across during my research is the one of Ross Ulbricht.

Source: Lyn Ulbricht

Ulbricht (born 1984) is a U.S. IT expert who created the darknet market website Silk Road and operated it from 2011 until his arrest in 2013.

Source: screenshot

Though other goods were traded on Silk Road as well (including many legal products), this site mainly became known as the internet’s leading drug market place. Silk Road used bitcoin as a currency.

In May 2015, after a spectacular trial, Ross Ulbricht was sentenced to a double life sentence plus 40 years without the possibility of parole.

Meanwhile, Ulbricht has been imprisoned for over seven years. He has a very active supporter in is mother Lyn, who has dedicated a major part of her life in getting her son out of prison. The following picture shows Lyn together with Ross and his sister Cally.

Source: Lyn Ulbricht

In order to make Ross’s case more popular, Lyn speaks frequently at conferences and has many media appearances. She and her team operate the website Free Ross Ulbricht, which provides information about the case. They have started an online petition addressing the U.S. President to grant clemency for Ross. Meanwhile, over 350,000 individuals have signed. If you want to support Ross, you can sign, too. I did.

Ross Ulbricht also has a Twitter account that is worth looking at (@RealRossU). As he doesn’t have internet access in prison, his friends publish his messages for him.

My article in c’t

It soon became clear to me that Ulbricht’s story was a dramatic one and that the cryptology involved was not really the interesting part. In my view, the penalty Ulbricht received is extremely hard and unjustified. In Germany, he might have been sentenced to ten years in prison with a good chance to be released after seven. A double life sentence plus 40 years is not possibe in the German legal system, and this is a good thing. To learn more about the differences between prisons in Germany and the US, watch this TED Talk.

After I realized that Ulbricht and his dramatic case are not very well known in Germany, I decided to write an article about this story. The c’t, Germany’s leading computer magazine was immediately interested. Among other things, I contacted Ross Ulbircht’s mother Lyn, who thankfully gave me an interview.

Earlier this week, my article about Ulbricht and Silk Road was published in the c’t RETRO, a special edition of the c’t.

Source: Schmeh

To my regret, the editorial staff has condensed my original article version and kicked out the interview with Lyn Ulbricht. At least, this gives me the chance to publish the interview on my blog. Here it is.

Interview with Lyn Ulbricht

Klaus: Can you tell us briefly how is Ross doing today?
Lyn: Ross is staying strong. He is a very positive person and always takes the high ground. See his essay on Five Keys to Inner Strength I Learned in Five Years in Prison.

Klaus: What are you doing in order to get Ross out of prison?
Lyn: We need to convince President Trump to commute Ross’ sentence and we need to get his attention. One way is the clemency petition, which now has over 1/4 million signers and is the second largest clemency petition on Change.org. You don’t have to be American to sign it, this is a worldwide effort, so we hope people in Germany will help. Ross supporters are also going to Trump rallies to get his attention for Ross.

Klaus: Can you tell us about your and Ross’ social media activities (e.g., on Facebook and Twitter)?
Lyn: Ross sends his messages by mail to someone close to the family and they post for him. They are all Ross’ words. It is a good way to get a sense of who Ross really is and it lets him communicate.

Klaus: The surname “Ulbricht” sounds German. Does Ross have ancestors from Germany?
Lyn: Yes, Ross’s German ancestors were from Dresden and immigrated to Texas in the 1820s. They were Henry and Herman Ulbricht, two brothers who came to America together.

Klaus: What can people in Germany do to support Ross?
Lyn: Sign and share the petition, donate to our Freedom Fund, spread the word on social media, or help us directly. People can contact us at info@freeross.org.

Klaus: While many Germans criticize the USA for still having the death penalty, most of them are not aware of the wide-spread “life without parole” punishment in the United States. Do you think politicians, the press, and human rights groups in Germany should pay more attention of this topic?
Lyn: Yes, because as Ross says, it is a death sentence. It just takes longer.

Public pressure needed

I hope that my article will make Ross Ulbricht’s case in Germany more popular. Public pressure, even when it comes form another country, might help to reduce Ross’s punishment, which is in my view far too severe.
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Further reading: Encrypted letters from a Brazilian criminal organization

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An encrypted message, created probably in 1932, has been found on the back of a photograph. Can a reader decipher it?

Once again, I have found an interesting unsolved cryptogram on Reddit. And once again, I have almost no information on the background of this cipher mystery. It still seems to be unknown to Reddit users that knowing about the creation time, the place where it was found, and the potential languange of an encrypted message may be helpful for a codebreaker.

A message from Spain?

Let’s look at the cryptogram first. Four months ago, a Redit user named msayuri posted the following scan:

Source: Reddit

All masyuri let’s us know about this ciphertext is the following:

Anyone have any idea what this could be? I found this on the back of some old family pictures.

What do we know about the background?

The post says nothing about the origin of this message. The stamp, which shows the words “Central Fotográfica Servicio esmerada”, indicates that the picture was taken in a Spanish-speaking country. However, the question marks included don’t look the way I would expect it in a Spanish text (¿?).

The message contains a few cleartext words. I read them as “Armoury Cali Oct 1/32”. Does this mean that the message is dated October 1, 1932?

The encryption method used is probably a simple substitution cipher. Usually, a message encrypted in such a system is easy to solve, but in this case the message is not particularly long and the language is unclear.

Can a reader decipher this note written on the back of a photograph anyway?
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Further reading: Can you make sense of these encrypted (?) messages

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The solution of an anamorphic I reently found online might be considered obscene. I’m going to cover it in this article anyway.

In my new book Codebreaking: A Practical Guide, co-written with Elonka Dunin, an encrypted message written by a prison inmate is covered. One of our proof-readers made us aware that the plaintext of this note contains the “N-word”. It might have been okay to leave this passage in the book, as it is a quote, not a statement made by the authors. Anyway, we finally decided to delete the paragraph in question in order to avoid misunderstandings.

I was in a similar situtation when I recently found an anamorphic on Reddit. The solution of this puzzle might be considered obscene. However, as I don’t find it extremely disgusting, this time I decided to publish it. I will introduce this anamorphic at the end of this post.

Anamorphics

An anamorphic is a puzzle based on a certain kind of secret writing. Here is an example on a postcard from 1905, provided to me by Tobias Schrödel:

Source: Tobias Schrödel

To read the message, we need to compress the writing. Here’s what we get after a horizontal compression (turned by 90 degrees):

And here’s the result of a vertical compression:

Here’s another anamorphic postcard Tobias provided me (this one is from 1905, too):

Source: Tobias Schrödel

Here’s the solution:

Another anamorphic postcard was provided to me by Karsten Hansky:

Source: Karsten Hansky

The plaintext is a German patriotic parole from the First World War:

The following advertisement puzzle from 1904 represents an anamorphic, too:

Source: Derby Daily Telegraph

You certainly can solve it yourself.

Blog reader Horst told me that German comedian Karl Valentin (1882-1948) sometimes signed his name as an anamorphic (source):

Source: Yandex

The following is an anamorphic Christmas greeting (source):

Source: iFunny

Here’s another postcard with an anamorphic (source):

Source: Cabinet Magazine

Blog reader Tony Gaffney sent me another puzzle of this kind:

Source: Gaffney

Blog reader Karsten Hansky once provided me a scan of yet another anamorphic postcard:

Source: Hansky

The solutions can be seen here:

Another anamorphic

All the anamorphics presented in this article have been published on this blog before. Let’s now come to a new one. It’s the anamorphic I mentioned at the beginning of this article. I found it on Reddit. To my regret, I don’t have any information about the background of this puzzle:

Source: Reddit

Good luck solving it! And don’t blame me for the solution.
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Further reading: The Top 50 unsolved encrypted messages: 4. Kryptos

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It took over three months and 55 comments on my blog. Now, Magnus Ekhall and Patrik Almqvist have solved the Ivory Coast cryptogram. Their work is based on a discovery by Christoph Tenzer.

A few months ago, German author Frank Schwellinger informed me about an unsolved crypto challenge in his 2012 book Warum gibt es kein Bier auf Hawaii? (“Why is there no beer on Hawaii?”).

The Ivory Coast puzzle

Warum gibt es kein Bier auf Hawaii? presents a collection of 50 puzzles, each one being connected to a certain country. Puzzle #2 is based on a background story situated in the African country, Ivory Coast. The challenge is about the following image:

Source: Schwellinger

The symbols on this disk represent an encrypted message.

The solution of the Ivory Coast challenge is not provided in the book. According to Frank Schwellinger his readers never found it, either. In July this year, I introduced the Ivory Coast cryptogram on this blog. When no solution was found and Frank provided a hint, I published a second article. There was a lot of interest in this challenge, about 55 comments were published.

Coming December 2020

“One of the most helpful guides outside the NSA to cracking ciphers. But even if you don’t become a codebreaker, this book is full of fascinating crypto lore.”

Steven Levy, New York Times bestselling author of “Crypto, Hackers, and Facebook: The Inside Story”

The solution

Earlier this week, Magnus Ekhall …

… from Sweden informed me that he had found the solution of the Ivory Coast cryptogram. Frank Schwellinger confirmed that it was correct.

Magnus sent me the following report:

When the first blog post about the Ivory Coast cryptogram was published, I immediately had a look at solving it. I knew that what was sought was a German word, but that was about it. I did what probably many others did: got fooled by the arrows and thought that all the arrows taken together would somehow spell a word. Nothing came of that.

Then, Narga (Christoph Tenzer) …

… discovered that all the arrows came from the Wingdings 3 font, and when decoded with that would produce letters with German statistical distributions and that a transposition cipher was what we were looking at. A very good step in the right direction!

When the second blog post was published we got a set of clues from Frank Schwellinger that finally would take us all the way to a solution. It was made clear that we were looking for a German sentence, and more importantly we got to know that Frank started out with an empty wheel, and filled in the letters one by one with the position of every letter determined by a system or algorithm.

I created a small computer program that tried out various systems. A complicating factor was that we did not know the starting position of the message so I always tried all possible positions as a starting position. I soon was able to rule out simple static systems of the type: “move x steps to the right and y step up”. I also looked at German bigram statistics for all letter pairs on a fixed distance from each other, but that did not give anything either.

I also tried an algorithm where the next space is found x steps away from the previous, with x being equal to the “value” of the previous letter (A=1, B=2 and so on). The problem is then exactly how to move the x steps.

At this point I started discussing with my friend and colleague Patrik Almqvist. We had long and very fruitful discussions. From the leftover spaces in the message we were leaning towards the algorithm being of the kind that it can end up on an already occupied space and that it then would have another way to find a free space. We continued our discussions and tried various ways of moving from one letter to the next, or “follow the pebbles” as Frank hinted. I popped out to do an errand, and when I got back to work Patrik sent me a message: “I have a solution”. Indeed! By moving diagonally right-down (cyclically) you would get the correct clear text. In case you end up on an already occupied space you simply move to the right until there is a free space.

The full plaintext is:

GRATULATION SIE SIND EIN WAHRER MEISTER DER CODEKNACKERKUNST DIE LOESUNG LAUTET SONNENPFERD

(Congratulations, you a re a true master of the art of codebreaking. The solution is “sun horse”).

I want to thank Frank for providing this puzzle and also for giving just the right amount of clues!

Frank Schwellinger immediately posted a comment that confirmed the correctness of Magnus and Patrik’s solution:

Finally the cipher has been solved after 8 and 1/2 years by Magnus Ekhall (and Patrik Almqvist). So Magnus is the winner and entitled to claim the “trophy”. Congrats Magnus, you did a great job. I hope you enjoyed this riddle.

A note by Frank Schwellinger

Here’s a summary note Frank Schwellingen sent me (English translation follows):

Das Rätsel sollte eine Art Abenteuer, eine Herausforderung und zugleich ästhetisches Kunstwerk darstellen. Ein Abenteuer in dem Sinne wie Indiana Jones sie bestehen musste, voller Fallen. Der Font Wingdings 3 konnte einen mit seinen Pfeilen dazu verleiten in die abenteuerlichsten Richtungen zu denken, auch die genau 26 Zeichen je Kreis wollten dazu verführen hier einen nicht gegebenen Bezug zu der Anzahl der Buchstaben im Aphabet zu vermuten. Nur mit Selbstdisziplin und Intuition konnte man hier den richtigen Weg finden, der zur Lösung führt. Denn die Buchstabenhäufigkeiten waren der erste geheime Wegweiser, der einem die richtige Richtung zeigte. Eine zum Deutschen passenden Statistik hätte man auch dann feststellen können, wenn der Font nicht erkannt worden wäre. Pfeile und die Zahl 26 waren lediglich verführerische Irrlichter. Darüber hinaus sollte das Rätsel aber auch visuell ansprechend gestaltet sein und Appetit machen, was mir hoffentlich gelungen ist. Eine Herausforderung sollte es ebenfalls sein und es war nicht dazu gedacht, dass jeder es lösen kann, wenn er sich nur genügend anstrengt. Der wesentliche Punkt war aber natürlich, dass es Spass machen sollte, sich damit zu befassen. Insofern war es auch für mich eine Herausforderung, die Schwierigkeit hoch zu halten aber nicht über den Punkt des Lösbaren hinauszuheben. Dadurch, dass ich ein abenteuerliches, herausforderndes Kunstwerk schaffen wollte, war auch auf meiner Seite eine Herausforderung gegeben und mir hat die Konstruktion dieser Chiffre bestimmt ähnlich viel Spass gemacht, wie all den Lesern, die sich an der Lösung versucht haben. Und wenn mich die Muse packt, werde ich vielleicht in der Zukunft eine neue Rätselchiffre konstruieren.

ENGLISH: The puzzle should be a kind of adventure, a challenge and at the same time an aesthetic work of art. An adventure in the sense that Indiana Jones had to pass it, full of traps. The font Wingdings 3 with its arrows could tempt you to think in the most adventurous directions, also the exactly 26 characters per circle wanted to tempt you to guess an undefined relation to the number of letters in the alphabet. Only with self-discipline and intuition one could find the right way, which leads to the solution. Because the letter frequencies were the first secret signpost that showed the right direction. A statistic matching the German would have been found even if the font had not been recognized. Arrows and the number 26 were merely seductive will-o’-the-wisp signs. Beyond that the puzzle should also be visually appealing and whet the appetite, which I hopefully succeeded in. It should also be a challenge and it was not meant to be solved by everyone, if he just tried hard enough. But the main point was of course that it should be fun to work on it. In this respect, it was also a challenge for me to keep the difficulty high but not to raise it beyond the point of solvability. Because I wanted to create an adventurous, challenging work of art, it was also a challenge for me and I am sure that I enjoyed the construction of this cipher as much as all the readers who tried to solve it. And if the muse grabs me, maybe I will construct a new puzzle cipher in the future.

Aknowledgements

It goes without saying that I’m extremely proud that this challenge, which went unsolved for over eight years, was finally solved by my readers.

I want to thank Frank Schwellinger for making me aware of this puzzle and for allowing me to introduce it on this blog. And of course, I congratulate Magnus Ekhall and Patrik Almqvist for this great success. Have fun with the copy of Warum gibt es kein Bier auf Hawaii? Frank is going to award you.

In addition, I want to thank Christoph Tenzer for the important role he played in this codebreaking process. Other readers that provided interesting hints are TWO, Margot Pyrc, Kerberos, Gerd, Hias, hattadone, Christof Rieber, Dampier, and Seth Kintigh – you can be sure that your input is much appreciated.
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Further reading: Ron Rivest publishes new time-lock puzzle

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